James Webb har hittat sin första exoplanet – och den är som hämtad ur sci-fi

Det är inte första gången NASA:s James Webb-teleskop får oss att stirra upp mot natthimlen med öppen mun och kaffet i halsen. Men den här gången har det gjort något alldeles särskilt: det har hittat sin allra första exoplanet – och ja, vi har fått en bild.

Välkommen till TWA 7b

En planet cirka 110 ljusår bort, dold i kosmiskt damm och stjärnrester kring en ung sol i stjärnbilden Luftpumpen (Antlia). Det var ett franskt forskarteam lett av Anne-Marie Lagrange som gjorde upptäckten – och det är första gången som James Webb faktiskt fotograferar en exoplanet.

Vad är en exoplanet – och varför bry sig?

Exoplaneter är planeter som kretsar kring andra stjärnor än vår sol. NASA har redan bekräftat över 5 800 stycken, men forskarna tror att det kan finnas miljarder. Och om du inte redan är imponerad: vissa är täckta av lava, andra flyter som frigolit, och några består nästan helt av is eller järn.

TWA 7b är lite speciell. Den är omkring tio gånger lättare än andra exoplaneter som fotograferats tidigare – med ungefär samma massa som Saturnus, alltså en tredjedel av Jupiters. Det gör den intressant i jakten på planeter som kanske liknar oss lite mer – och gasjättar lite mindre.

Hur gjorde de det?

James Webb använde en så kallad coronagraf – ett slags stjärnfilter, ungefär som ett par solglasögon för teleskop. Genom att blockera det starka ljuset från stjärnan kunde Webb urskilja det svaga skenet från TWA 7b, som gömde sig i stoftet omkring.

Det här är som att hitta ett glödande riskorn i strålkastarljuset från en motorväg – och få en bild av det.

Varför är det viktigt?

Därför att det visar att James Webb inte bara kan ta fantastiska bilder av nebulosor eller blicka tillbaka till universums barndom – det kan också jaga planeter som kanske, en dag, liknar Jorden. Eller åtminstone hjälpa oss förstå hur planeter föds.

Teleskopet skickades upp 2021, kostar omkring 10 miljarder dollar, och har en spegelyta på 6,5 meter – dubbelt så stor som Hubbles. Och det levererar. Webb har redan gett oss bilder av superjordar, stjärnfödslar, och atmosfärer på avlägsna planeter – och nu alltså: en direkt exoplanetbild.

Början på något större?

Forskarna tror det. Målet är att framöver kunna hitta ännu mindre planeter – kanske med massor så låga som 10 % av Jupiters, alltså betydligt närmare jordliknande. Och med nästa generations teleskop och ännu bättre coronagrafer kan vi kanske en dag se en blå prick med gröna fläckar och tänka: ”Den där… den ser bekant ut.”

Så nästa gång du ligger och tittar upp mot stjärnorna med en näve snacks i handen – tänk på att 110 ljusår bort svävar en liten planet som Webb fångat på bild. Och det är bara början.

Rymdmagi? Kanske. Vetenskap? 100 %..

Vårt team kan ha använt AI för att assistera vid skapandet av detta innehåll, som har granskats av redaktörerna..