Liv på Mars? NASAs Mars-rover söker just nu i planetens mystiska “krokodilregion”

Mars blir lite mindre gåtfull varje gång NASAs rover Perseverance rullar fram – och nu har den rört sig in i ett nytt, särskilt lovande område. Det har fått det märkligt klingande namnet Krokodillen, och det är inte bara för att det låter häftigt. Namnet kommer faktiskt från norska – och precis som det låter betyder det “krokodil”. Troligen för att området påminner om en krypande reptil när det ses från ovan.

Men det är inte djurliknande formationer som fångar NASAs uppmärksamhet. Det är det som kan gömma sig under ytan.

Mars äldsta klippor?

Krokodillen ligger i utkanten av Jezero-kratern – platsen där Perseverance landade 2021 och har arbetat oavbrutet sedan dess. Det nya området är cirka 30 hektar stort och tros innehålla några av Mars allra äldsta geologiska formationer. Med andra ord: stenar som kan vara äldre än själva kratern. Och det är avgörande.

Ju äldre klipporna är, desto större chans att de bildades under en tid då Mars fortfarande hade flytande vatten på ytan – och därmed också kan ha haft rätt förutsättningar för liv. Tänk gamla flodsystem, mineralrika avlagringar och framför allt: lera – det perfekta spåret för den som drömmer om att hitta fossilt mikroskopiskt liv.

NASA har redan tidigare hittat tecken på lera i området, något som nästan uteslutande bildas i närvaro av vatten. Det gör Krokodillen till en geologiskt lockande plats att borra i – på djupet.

Nya fynd kräver nya strategier

Hittills har Perseverance samlat in 31 förseglade prover i små metalltuber. Men nu återstår bara sju tomma rör. Därför testar teamet bakom missionen en ny strategi: istället för att försegla varje prov direkt, samlas materialet preliminärt – och kan dumpas om något mer spännande dyker upp. Lite som att svepa vänster på Tinder – fast med 3 miljarder år gamla Mars-stenar.

Ken Farley, en av missionens ledande forskare, förklarar det så här: “Om vi hittar en biosignatur här, kommer den sannolikt från en helt annan och mycket äldre epok i Mars historia än det vi hittade förra året i Cheyava Falls-området.” Med andra ord: Om spår av liv finns här, så handlar det kanske inte bara om ett nytt fynd – utan ett fönster mot Mars mest okända urtid.

När får vi svar?

Att samla prover är en sak. Att få hem dem till Jorden är något helt annat. Perseverance kan nämligen inte ta sig tillbaka själv. Det krävs en framtida rymdresa – troligen i samarbete mellan NASA och ESA – för att hämta upp proverna och transportera dem till laboratorier på Jorden.

Därför är varje sten, varje dammkorn, en strategisk investering. Katie Stack Morgan från NASA uttrycker det så här: “Varje prov vi har ombord har sin egen unika och spännande historia att berätta.” Och det gäller i högsta grad också för Krokodillen.

Är vi närmare ett svar?

Kanske. Det beror helt på vad som gömmer sig i Mars mörka, dammiga lera. Men en sak är säker: Perseverance levererar fortfarande – och Mars har långt ifrån avslöjat alla sina hemligheter.

Vårt team kan ha använt AI för att assistera vid skapandet av detta innehåll, som har granskats av redaktörerna..